Nacido en 1934 en el País Vasco español, Rabanne estudió Arquitectura en la Escuela Nacional Superior de Bellas Artes de París, ya que su familia se mudó a Francia después de 1939.

En los años 60 del siglo XX se centró en los accesorios. Hacía piezas rompedoras para casas de alta costura como Balenciaga, Philippe Venet, Nina Ricci, Maggy Rouff, Pierre Cardin, Courrèges y Givenchy.

Rabanne experimentaba con todo tipo de materiales, hasta los más extraordinarios, como plásticos moldeados, metal martillado, malla de aluminio o piel tricotada.

Además, fue de los primeros modistos en contratar a modelos negras para la pasarela, como la que en 1964 cerró el desfile vestida de novia.
En general, el diseñador se hizo conocido por sus creaciones textiles y por su marca de perfumes.